Empresa

La tradición de Merck en el negocio de los pigmentos se remonta a 1959, cuando la compañía químico farmacéutica alemana decidió construir en Gersheim (Alemania) su primera planta de producción de pigmentos. Si bien las investigaciones sobre el fosfato de plomo ya habían comenzado en la década de los treinta, hubo que esperar a 1959 para ver nacer los primeros pigmentos con base de carbonato de plomo. Eran los pigmentos Iriodin®, que marcarían el inicio de una trayectoria de cinco décadas en el mercado de los pigmentos, un sector con crecientes aplicaciones en productos de la vida cotidiana, desde automóviles a fachadas, pasando por muebles, suelos, medicamentos, alimentos, cosméticos, envases, teléfonos móviles, juguetes o ropa.

A lo largo de estos 50 años, el sector de los pigmentos ha ido incorporando constantes innovaciones y mejoras a sus productos, hasta convertirse en una importante base del negocio de Merck. Hoy, Merck es uno de los proveedores de pigmentos de efecto más valorados por sus clientes en todo el mundo. Trabajando en estrecha colaboración con ellos atenta a sus demandas, Merck ha ido desarrollando productos acordes con las nuevas y cambiantes tendencias del mercado, tanto en la industria del automóvil como en el campo de la cosmética o en el diseño de envases.

"Afrontamos el futuro con optimismo, ya que estamos muy bien posicionados en el mercado de los pigmentos", señala Frank Ott, director de la División Merck Chemicals. "La estabilidad y continuidad de Merck, reflejadas a lo largo de estas cinco décadas, despiertan en los clientes una gran confianza en nuestros productos y servicios".

Marcando tendencia desde los 60

Ya en los primeros años de la década de los 60, Merck contaba con dos importantes ventajas competitivas en este mercado: por un lado, los ventajosos costes de producción en la planta de Gersheim y, por otro, la excelente calidad de los pigmentos producidos. La suma de ambos factores permitió que Merck se convirtiese en pocos años en el fabricante líder mundial de pigmentos de brillo perlino con base de carbonato de plomo.

La búsqueda constante de la innovación y la mejora fue, desde el principio, una de las señas de identidad de Merck. Por ello, y con el objetivo de fabricar pigmentos de óxido metálico-mica de mejor calidad, la compañía desarrolla y patenta en 1965 el proceso de titración (un método estándar de laboratorio que permite determinar la concentración de un reactivo conocido).

Marcada por un imparable crecimiento, en la década de los 70 se inicia en Gernsheim la producción a gran escala de pigmentos de dióxido de titanio-mica, en un principio utilizados en la impresión de papel pintado. Cinco años después, Merck adquiere a la empresa estadounidense Whittaker Corporation, las divisiones Rona Pearl (pigmentos de oxicloruro de bismuto y "plata de pez" natural) y Dimensional Pigments (pigmentos con base de carbonato de plomo), y sus respectivas plantas de producción. A través de dichas adquisiciones, Merck accedería al mercado cosmético más importante del mundo. En una estratégica decisión, en 1977, Merck asume el negocio mundial de pigmentos de mica de la compañía DuPont a través de la marca Afflair, lo que le convierte en el único fabricante del momento de pigmentos de óxido metálico y mica, junto con la empresa Mearl. A partir de entonces, la compañía no deja de ampliar su mercado, desarrollando nuevas aplicaciones técnicas de los pigmentos para el ámbito de la impresión, las pinturas y los plásticos.

Los años 80 fueron los de la modernización y la apuesta por la producción en otras localizaciones geográficas. Prueba de ese espíritu global fue la construcción, en 1980, en Savannah, Georgia (EE.UU), de una filial dedicada a la producción, investigación y tecnología de aplicaciones. Cuatro años después se inauguraba una fábrica en la ciudad de Onahama (Japón), lo que convertía definitivamente a Merck en el fabricante líder mundial de pigmentos de brillo perlino. El desarrollo de pigmentos resistentes a la intemperie para la pintura en serie de automóviles fomentó el crecimiento del negocio, lo que hizo necesario que Gernsheim duplicara su capacidad de producción. En el año 1989, Merck se concentra en los pigmentos basados en el principio de capa substrato y se retira del negocio de pigmentos de plomo, ya obsoletos. Las nuevas gamas incluyen pigmentos con valor decorativo y pigmentos funcionales como, por ejemplo, pigmentos conductivos (Minatec), reflectores del calor (Solarflair), pigmentos para el marcado con láser de plásticos (Lazerflair) y pigmentos de seguridad (Securalic).

Nuevos pigmentos para el nuevo siglo

Ya en el siglo XXI, Merck continúa con la expansión continuada de sus productos hacia nuevas aplicaciones y mercados, como lo demuestra el lanzamiento de cuatro nuevas gamas de pigmentos. En el año 2000, los pigmentos Xirallic con base de óxido de aluminio, y fabricados de forma completamente sintética para el ámbito de las pinturas, los plásticos y la impresión marcan nuevas tendencias con un brillo no alcanzado hasta la fecha dentro de los pigmentos con efecto de destello y centelleo.

Por su parte, los pigmentos Color Travel, (nombre comercial de Xirona), con base de mica, ofrecen novedosos efectos de cambio de color para el sector cosmético. Ya en 2002, nuevos pigmentos basados en dióxido de silicio, Colorstream, muestran transiciones de tono fluidas y dependientes del ángulo de observación.

A partir del año 2004, Merck amplía el desarrollo de pigmentos funcionales para la protección de productos y marcas con la gama Securallic. El año 2007 es el del lanzamiento de Pyrisma, los innovadores pigmentos de interferencia, con base de mica, de alto rendimiento.